BDSM是集数个词组的首字母而成的一个语汇:绑缚(bondage)与调教(discipline),支配(dominance)与臣服(submission),施虐(sadism)与受虐(masochism)。这些名词成形于90年代中期因特网的新闻讨论串,很快就变成了总称各种异类活动(这些活动和传统定义的SM可能有关系也可能没有)的标语。
没有哪个总称能够理想地涵盖整体的wiitwd(What It Is That We Do,缩写为WIITWD,表示“这是我们意欲的行为”)。比方说,“BDSM”这个词汇就没有直接谈到恋物(fetish)族群的爱好,不过近年来这个语词在美国已经成为指“选择非主流生活形式的人”的一般用语,当一个人自我认同是“BDSM人”,未必代表这个人就是喜欢BDSM 这个总称语词所指涉的一切活动。